Soldats des forces spéciales de l'armée contre mercenaires russes en Syrie

Voici comment l'épuisant échange de tirs de 2018 s'est déroulé selon les soldats qui l'ont enduré.

Par Kevin Maurer, Le cheval de guerre | Publié le 12 mai 2023 à 11 h 34 HAE

Cet article a été publié pour la première fois sur The War Horse, une organisation de presse à but non lucratif primée qui éduque le public sur le service militaire.

Des explosions ont éclaté dans le brouillard suspendu au-dessus de l'Euphrate comme une tempête d'été à venir.

Le tonnerre continu des canons russes a pilonné les positions américaines dans une raffinerie de gaz naturel incendiée dans l'est de la Syrie. Des traceurs sillonnaient le ciel syrien. Les soldats des forces spéciales ont ressenti le grondement des explosions à travers les cabines blindées de leurs camions.

Au-dessus de nos têtes, les avions les plus meurtriers des États-Unis - des chasseurs d'attaque F-15E, des hélicoptères d'attaque AH-64 Apache et des MQ-9 Reapers - ont pilonné les canons russes et les formations ennemies en contrebas.

L'équipe des forces spéciales combattait contre les combattants de l'EI depuis des mois, mais c'était différent. ISIS, pour la plupart, était quelques obus de mortier ou des tirs de pots de pulvérisation et de prière d'un AK-47. Il s'agissait d'une force russe formée avec de l'artillerie et des véhicules blindés.

C'était un combat loyal, et les troupes américaines s'y engouffraient.

"Cela ressemblait à New York le soir du Nouvel An", a déclaré Chauncey, un ancien sergent de l'équipe des forces spéciales qui a aidé à diriger une force de réaction rapide (QRF) à la raffinerie, a déclaré à The War Horse. "De loin, la scène de bataille la plus chaotique que j'ai jamais observée, et encore moins une partie."

Les noms de famille des soldats ont été retenus pour protéger leur identité.

En février 2018, l'équipe des forces spéciales américaines s'est déployée en Syrie dans le cadre de la campagne en cours contre l'Etat islamique qui a débuté en 2015. Mais après des mois d'opérations réussies contre l'Etat islamique, l'équipe a maintenant fait face à un nouvel adversaire. Environ 500 forces gouvernementales pro-syriennes, dont des mercenaires russes du groupe Wagner, ont lancé une attaque de près de quatre heures contre un petit groupe de 40 soldats des opérations spéciales américaines et leurs alliés des Forces démocratiques syriennes (SDF) dans une raffinerie de gaz naturel de Conoco dans l'est de la Syrie. Parmi les plus grands de la région, il possédait plusieurs bâtiments qui offraient une bonne couverture. Il offrait aux Russes un point d'appui sur la rive est du fleuve.

Le groupe Wagner a saisi des gisements de pétrole et de gaz en Syrie pour les protéger pour le gouvernement Assad, les mercenaires gagnant une part des bénéfices de la production, selon des responsables du renseignement américain. Des documents obtenus par le New York Times qualifiaient les combattants de la raffinerie de « force pro-régime », loyale au président Bashar al-Assad de Syrie. Alors que le groupe comprenait des soldats et des milices du gouvernement syrien, les responsables militaires et du renseignement américains ont déterminé que la majorité étaient des mercenaires paramilitaires russes privés, probablement affiliés au groupe Wagner, une société fréquemment utilisée par le Kremlin pour réaliser des objectifs sans sembler être directement liée au gouvernement russe.

Des entretiens exclusifs avec trois anciens soldats des forces spéciales qui ont combattu dans la bataille révèlent certains des premiers détails sur l'affrontement des troupes américaines sur le terrain. Il s'agit du premier récit public et officiel de participants à l'une des batailles les plus meurtrières auxquelles l'armée américaine ait été confrontée en Syrie depuis son déploiement pour combattre l'EI en septembre 2014 sous l'administration Obama.

La possibilité que les forces militaires russes et les troupes américaines entrent en collision en Syrie était une préoccupation constante alors que les adversaires prenaient des positions opposées dans la guerre civile de sept ans en Syrie. En février 2018, cette bataille est devenue l'une des rares occasions où des combattants américains et russes ont échangé des tirs.

Au cours d'une accalmie dans le barrage d'artillerie, la QRF, composée de bérets verts et de marines, est finalement arrivée à la raffinerie et a déclenché un barrage de coups de feu, renversant le cours de la bataille. Mais le succès de la QRF a été de courte durée. Au-dessus de la crête, l'un des soldats des forces spéciales a repéré le pire scénario :

Les chars russes avançaient lentement vers la raffinerie.

Le groupe Wagner, une société militaire russe privée, a été accusé d'avoir commis des crimes de guerre dans de multiples conflits à travers le monde.

Les accusations contre le groupe Wagner ont été largement rapportées dans les médias et ont fait l'objet d'enquêtes par diverses organisations de défense des droits de l'homme. Récemment, le chef du groupe Wagner a déclaré que les mercenaires quitteraient Bakhmut, en Ukraine, car ils n'avaient pas assez de munitions des Russes pour "hacher la viande", et que son entreprise avait perdu "des dizaines de milliers" de personnes en Ukraine.

Le gouvernement américain a également imposé des sanctions au groupe Wagner. En janvier 2023, les États-Unis ont qualifié le groupe « proxy russe » d'« organisation criminelle transnationale ».

Malgré les accusations, le gouvernement russe a nié tout lien officiel avec le groupe Wagner et a rejeté les allégations de crimes de guerre comme sans fondement.

Le champ de bataille syrien était un champ de tir à trois voies déroutant, les forces américaines et leurs alliés des FDS combattant les combattants de l'Etat islamique, alors même que les forces pro-syriennes et leurs alliés du groupe Wagner chassaient également les terroristes. La province de Deir al-Zour, riche en pétrole, borde l'Irak. Le fleuve Euphrate a divisé les factions en conflit. La Russie était d'un côté du fleuve, et les États-Unis – et ISIS – de l'autre. Il était souvent difficile de discerner l'ami de l'ennemi, dit Josh.

Andrew, un nouveau chef d'équipe lors de son premier déploiement en tant qu'officier des forces spéciales, a dirigé l'équipe des forces spéciales, qui avait nettoyé une zone plus au sud. Mais ils sont repartis après avoir vu peu d'activité. Dans les jours qui ont précédé l'attaque de la raffinerie, les Russes et les Américains sont restés de part et d'autre du fleuve.

Les Russes prévoyaient de s'emparer de la raffinerie de pétrole après leur arrivée dans le gouvernorat de Deir al-Zour, a déclaré Andrew. Une équipe d'environ 30 soldats du Commandement des opérations spéciales interarmées était stationnée à la raffinerie, tandis que l'équipe et le peloton de Marines d'Andrew étaient situés sur un site de soutien de mission à 20 minutes, surveillant les flux de drones de la zone.

À 15 heures, la force dirigée par la Russie a commencé à se rassembler près de la raffinerie et, en début de soirée, plus de 500 soldats et 27 véhicules, dont des chars et des véhicules blindés de transport de troupes, étaient en position.

La situation a déconcerté les officiers militaires et les analystes du renseignement dans la région et à Washington alors qu'ils regardaient les flux de drones. Les pilotes et les équipes au sol de toute la région se sont mis en alerte, tandis qu'Andrew et Chauncey, le sergent de l'équipe des forces spéciales, ont rassemblé l'équipe et préparé la QRF.

Les soldats ont chargé trois camions blindés M-ATV et un camion blindé MRAP avec du matériel, des munitions et de la nourriture. Ils ont organisé le convoi pour que les soldats et les Marines puissent courir vers les camions et partir immédiatement. Ils vérifièrent leurs armes et s'assurèrent que chacun disposait de munitions et d'optiques thermiques supplémentaires. Un Black Hawk avec un soutien médical supplémentaire est arrivé avec du sang supplémentaire pour les transfusions, dit Andrew.

À la tombée de la nuit, tout le monde était prêt pour un combat, mais espérait qu'ils n'auraient pas à l'être : les camions blindés des forces spéciales n'étaient pas à la hauteur des chars russes.

À 20 h 30, trois chars T-72 de fabrication russe, pesant près de 50 tonnes et armés de canons de 125 mm, se sont déplacés à moins d'un mille de la raffinerie. Les Américains ont regardé les équipages d'artillerie répéter le tir, mais n'ont jamais chargé d'obus, et les soldats se sont massés près des véhicules blindés de transport de troupes pour une attaque, alertant les Américains que les combattants étaient, en fait, russes.

"Je pense qu'une partie du message était que la doctrine russe dit qu'ils vont faire des choses qui ressemblent à des exercices jusqu'au bout", explique Josh, qui surveillait les mouvements du groupe Wagner à travers les flux de drones.

Vers 22 heures, les soldats américains à l'avant-poste ont vu une colonne de chars et d'autres véhicules blindés faire demi-tour et se diriger vers la raffinerie depuis un quartier voisin où ils avaient tenté de se rassembler sans être détectés. Andrew et Chauncey ont couru là où l'équipe de Chauncey attendait. Ils avaient déjà chargé les camions ce soir-là.

"Hé les gars, les gars là-bas se font attaquer", a déclaré Chauncey. "Nous devons y aller et répondre."

Les cinq camions blindés sortirent de l'avant-poste et descendirent la route. Ils ont conduit dans des conditions de panne d'électricité—pas de phares. Une camionnette non blindée avec des troupes des FDS dirigeait l'équipe. Les forces des FDS n'avaient pas de vision nocturne, il leur était donc difficile de naviguer sur la route, qui était jonchée de débris, de trous de cratère et de bermes de terre géantes pour créer des barrières serpentines autour des points de contrôle.

"Nous transportons dans l'obscurité, puis, tout d'un coup, vous pompez sur ces bermes et c'est une course folle pour ralentir, puis serpenter à travers ces bermes, puis recommencer", dit Josh.

Alors que le convoi des forces spéciales s'approchait de la raffinerie, les mercenaires russes et les forces syriennes ont attaqué l'avant-poste, utilisant un mélange de tirs de chars, de grosses pièces d'artillerie et d'obus de mortier. L'air était rempli de poussière et d'éclats d'obus. Les commandos se sont accroupis derrière des camions ou des bermes de terre tandis que les mercenaires russes avançaient derrière le barrage d'artillerie.

Un Predator était sur place lorsque l'attaque a commencé. Il a tiré tous ses missiles hellfire, détruisant l'artillerie ennemie afin que les troupes américaines puissent se concentrer sur le combat au sol. Ensuite, le Predator s'est attardé sur le champ de bataille pour fournir un flux vidéo des combats aux capitaines de combat du centre de commandement et aux responsables à Washington.

Pendant les 15 premières minutes, les responsables militaires américains à Washington ont travaillé pour contacter leurs homologues russes et les exhorter à arrêter l'attaque. Lorsque les Russes ont nié qu'il s'agissait de leurs forces, les troupes américaines ont tiré des coups de semonce sur un groupe de véhicules et un obusier, mais les troupes ont continué à avancer.

Les mercenaires Wagner disposaient d'un système sol-air qui empêchait les avions américains de poursuivre l'attaque. Ce n'est qu'après que des responsables à Washington ont parlé à leurs homologues russes que le système sol-air a été arrêté, permettant aux avions américains de revenir et d'attaquer.

Le camion des FDS menant le convoi des forces spéciales s'est arrêté avant l'enceinte alors que des obus d'artillerie pleuvaient sur la raffinerie. Devant nous, le ciel s'éclairait d'explosions et de tirs traçants. Les soldats des FDS dans le camion non blindé menant le convoi ont jeté un coup d'œil, se sont retournés et ont décollé.

L'homme le plus intelligent du champ de bataille, se souvient Chauncey avoir pensé.

D'autres ont eu la même réaction. A la radio, ils ont entendu le commando américain forcer dans la raffinerie. Chaque fois que les commandos actionnaient leurs micros, les explosions des obus entrants couvraient leurs transmissions. J'avais l'impression d'être au premier rang d'un spectacle de rock dans une arène. Les commandos pouvaient sentir le son dans leur poitrine.

"J'ai fait la paix avec ce qui allait arriver", dit Josh. "A cause de ce qui se passait à la radio, je me disais : « Il faut qu'on y aille pour nos mecs. »"

À l'intérieur de l'enceinte, les commandos et leurs alliés des FDS étaient retranchés. Sans armes lourdes, ils ne pouvaient rien faire d'autre que s'accroupir. Pendant une accalmie dans le barrage d'artillerie, Andrew s'est mis à la radio avec le commandant des commandos, qui les a "brillés" dans le périmètre à l'aide d'un laser infrarouge. Sautant de son camion pour parler avec le commandant des commandos, Andrew a repéré des positions défensives sur la berme avec des commandos ou des combattants des FDS à côté de cratères de six pieds où des obus d'artillerie avaient atterri.

Miraculeusement, la petite équipe de troupes américaines est sortie indemne, avec un seul combattant syrien allié blessé. Le commandant des commandos a été soulagé de voir l'équipe.

"Nous nous cachons juste derrière les camions qui mangent de l'artillerie", a-t-il déclaré à l'équipe des forces spéciales.

Mais ce n'était que le début. Les Russes avaient un bataillon interarmes d'environ 500 soldats, des chars, des véhicules blindés de transport de troupes et de l'artillerie avec des éléments de soutien à proximité. Les Américains avaient maintenant une demi-douzaine de camions et moins de 50 gars.

"L'ampleur de cette chose est une grande partie de cela et pourquoi le soutien aérien était si critique", dit Josh.

Une autre vague de combattants arrivait, mais pas encore en poste, à mesure que les Russes avançaient.

"Ils ne resteront pas ici avant un moment", a déclaré le commandant du commando à Andrew. "Est-ce que vous pouvez voir ?"

Les commandos étaient légèrement armés avec seulement des mitrailleuses et des armes légères qui n'avaient pas la portée ou le coup de poing pour faire de réels dégâts aux Russes. Les cinq camions QRF, armés de mitrailleuses de calibre .50, pouvaient voir tout le champ de bataille et avaient la portée nécessaire pour engager les Russes qui avançaient vers la raffinerie. Les camions des forces spéciales se sont alignés derrière la berme face à l'avancée des troupes pro-syriennes et des mercenaires du groupe Wagner.

L'ennemi a ouvert le feu avec un canon automatique anti-aérien à double canon, envoyant un flot constant d'obus dans l'enceinte.

Alors que les camions entraient dans la ligne défensive, Chauncey a utilisé la radio interne du camion pour rallier l'équipe.

"Hé, c'est pour ça qu'on est payés", se souvient-il avoir dit aux trois autres soldats des forces spéciales. "Je veux que tout le monde soit alerte, conscient, comme les yeux ouverts. Si vous voyez quoi que ce soit, donnez-nous une distance, une direction, une description de ce que vous voyez. Annoncez ce que vous voyez, puis nous prendrons des décisions à la volée et serons occupés. "

Les mercenaires russes ont laissé leurs véhicules et se sont dirigés à pied vers l'avant-poste. L'équipe des forces spéciales a utilisé des manettes pour tirer les mitrailleuses lourdes dans des tourelles à distance sur le toit.

Hé, ces gars doivent penser qu'ils viennent d'anéantir cet endroit, se souvient Chauncey en regardant les Russes approcher. Ils vont simplement monter et le prendre.

Il n'y avait pas de forces amies devant, les artilleurs n'avaient donc pas à se soucier de toucher des civils. S'il bougeait, c'était probablement un ennemi, et ils étaient autorisés à s'engager.

"Ouvrons-nous et faisons-leur savoir que nous sommes ici", a déclaré Chauncey.

L'équipe de Josh dans le camion deux a suivi un petit groupe de mercenaires à environ 1 000 mètres des camions et se rapprochant. Le mitrailleur a fait tourner la mitrailleuse de calibre .50 stabilisée de manière robotique sur le toit. Il pourrait mettre des milliers de balles sur la cible à plus de 1 000 mètres. Même sur cyclique, où le pistolet n'arrête pas de tirer tant qu'il n'a plus de balles, il pourrait maintenir un groupement qui tient sur le capot d'une petite voiture. Une cible

"Laz ces gars et tirez-leur dessus", a déclaré Josh.

Le mitrailleur - un technicien de neutralisation des explosifs et munitions attaché à l'équipe - a appuyé sur la gâchette mais n'a pas enfoncé la sécurité. Après quelques tentatives de tir, Josh a atteint le contrôleur. Josh s'est concentré sur le groupe de combattants russes et pro-syriens et a tiré. La mitrailleuse de calibre .50 sur le dessus du camion a rugi et les silhouettes chauffées à blanc des hommes s'approchant de la berme ont explosé en morceaux éparpillés sur le sable noir.

Quelques secondes après que Josh ait abattu le groupe, tout l'horizon s'est illuminé de tirs de mitrailleuses. Le reste de la force russe, creusé dans des positions de combat précipitées après les frappes aériennes, a martelé la berme avec des armes légères et des tirs de mitrailleuses. Les artilleurs des forces spéciales ont marqué les véhicules russes et les positions de combat. Il n'a pas fallu longtemps pour que les mitrailleuses américaines commencent à "parler", ce qui signifie qu'il n'y avait pas d'espace entre les rafales lorsque les différents canons tiraient sur les positions russes. Le mur de feu était stable et écrasant, forçant les mercenaires wagnériens et les forces pro-syriennes à se mettre à l'abri.

"Nous sommes beaucoup plus précis qu'eux", déclare Chauncey. "Nous pouvons voir les étincelles voler en frappant du métal. Nous pouvons voir des positions de combat se faire tirer dessus. Nous savons que nous avons de bons effets et que nous tuons du personnel."

Le terrain était plat comme un terrain de baseball. La saleté de la berme a jailli devant les camions à mesure que les mercenaires et les forces pro-syriennes avançaient. Mais ils n'ont touché aucun des camions. Les soldats des forces spéciales pensaient que les soldats syriens et russes manquaient de vision nocturne.

"Ils ne peuvent pas être un si mauvais coup", a déclaré Josh. "Ils ne frappent rien."

Bientôt, la mitrailleuse du camion de Josh a manqué de munitions. Une cartouche géante contenant environ 400 cartouches était assise à côté du pistolet. Pour le recharger, quelqu'un devait grimper à l'extérieur du camion au milieu d'un maelström d'éclats d'obus et de balles de mitrailleuses et introduire des ceintures de munitions dans la cartouche.

Trois soldats, dont Josh, étaient assis dans le camion. Le chauffeur devait rester au cas où le camion aurait besoin de se déplacer. Le technicien EOD n'était pas formé pour recharger l'arme. Cela a laissé Josh. Une trappe dans le toit du camion pourrait s'ouvrir. Mais le sceau était si serré que, pour l'ouvrir, Josh devait s'allonger sur le dos sur le siège central et lui donner un coup de pied. Et du matériel et des fournitures supplémentaires encombraient le toit.

Il devrait risquer les balles et les éclats d'obus.

Josh ouvrit sa portière blindée côté passager et grimpa sur le toit du camion. Le technicien EOD lui a remis des ceintures de munitions afin qu'il puisse les connecter dans une guirlande et les plier en S dans le conteneur, sinon le pistolet se bloquerait.

Josh s'est mis au travail pour recharger la cartouche, mais ses lunettes de vision nocturne se concentraient sur une distance définie, ce qui rendait difficile le travail rapproché. Il a connecté deux ceintures - environ 100 cartouches - et cherchait une autre ceinture lorsqu'un obus d'artillerie a atterri à proximité. L'onde de choc a frappé Josh à la poitrine, suivie d'un bruit sourd.

Il devait recharger plus vite.

Remontant ses lunettes de vision nocturne, il alluma une lampe frontale avec une lentille rouge qui pendait autour de son cou pour pouvoir charger les dernières ceintures. Quelques secondes après avoir allumé sa lumière, il entendit un bruit de hachage.

Les traceurs du canon anti-aérien ont grimpé dans les airs en ligne avec le camion.

Pourquoi tirent-ils sur des traceurs ? Josh se souvient s'être demandé, juste au moment où il s'est rendu compte que les traceurs visaient son feu rouge.

Il éteignit la lumière et se recroquevilla lorsque les premiers coups de canon arrivèrent. Le bruit n'était pas le claquement d'un fusil mais quelque chose de plus profond.

Guttural.

Et fort.

C'était si fort qu'il ne pouvait pas s'entendre ricaner lorsque les obus passaient au-dessus de lui et atterrissaient sans danger derrière lui. Josh savait qu'il avait des ennuis. Il ne pouvait pas compter sur eux pour manquer à nouveau.

Il devait monter dans le camion.

Espèce d'idiot, se souvient-il avoir pensé. Tu mets ta lampe frontale. Ils ont juste appelé votre bluff. Vous allumez votre lumière. On aurait pu avoir votre numéro dessus et il n'y aurait plus rien à renvoyer. Je dois remettre le pistolet en place - et avant de manger une limace de la taille d'une boîte de Red Bull pendant que je le fais.

Il replia les dernières bandes de munitions dans la cartouche et se précipita dans le compartiment blindé de l'équipage.

Quelques camions plus loin, Chauncey dessina les positions de son équipe et estima où se trouvaient les positions du groupe Wagner sur un morceau de papier. Il se sentait confiant parce que, dans son esprit, ils gagnaient. Puis il a reçu un appel d'un des camions de l'équipe.

"Hey Zulu", a dit le soldat des forces spéciales en utilisant l'indicatif d'appel du sergent de l'équipe.

"Quoi de neuf?" dit Chauncey. "Allez-y. Envoyez votre trafic."

"Hé, j'ai des yeux sur ces très gros véhicules."

Chauncey savait ce qu'ils étaient, mais personne ne voulait le dire.

Les chars russes avançaient.

Chauncey a compté 10 chars à l'horizon. Ils avançaient lentement, un à la fois.

"Donnez-moi cinq cartouches sur ce très gros véhicule", a déclaré Chauncey à l'équipe de camions qui a repéré les chars.

Sur un modèle de char plus ancien, le calibre .50 peut percer des trous dans le blindage. Ce n'est pas le cas sur les modèles plus récents. Les balles rebondiraient tout de suite. S'ils avaient les modèles les plus récents, l'équipe des forces spéciales était en difficulté.

"Roger ça," dit le mitrailleur à la radio, et il ouvrit le feu.

Chauncey a vu les traceurs courir dans le ciel noir. Cinq coups droit sur la cible. Boom. Boom. Boom. Boom. Boom.

Suivi de bing, bing, bing, bing, bing.

Chauncey a touché son mitrailleur à la jambe.

"Hé, donne-moi cinq balles sur ce char qui est plus à l'ouest, plus à notre droite."

"Roger ça, cinq tours."

Le tireur a fait tourner la mitrailleuse au-dessus de la tête de Chauncey et a tiré. Cinq sorties. Cinq tours ont rebondi.

"Hé, le camion numéro deux, jetez un coup d'œil sur ce véhicule central", a dit Chauncey par radio à Josh.

"Ouais. Roger ça."

"Donne-moi cinq tours."

Même résultat.

Ils étaient en difficulté.

Les chars russes étaient à environ 2 000 mètres, ce qui, dans une bataille de chars, signifie à courte portée. Mais l'équipage russe n'avait pas la capacité de vision nocturne pour se déplacer rapidement. Andrew et Chauncey ont élaboré un plan hâtif : sans couverture aérienne, ils devraient abandonner l'usine.

"Hé, qu'est-ce qui se passe avec les avions?" Chauncey a demandé à Andrew.

Il se battait pour obtenir des avions sur la station. Andrew rappela les commandos.

"Hé, vous avez quelque chose?" il a dit.

Personne n'avait de réponse dans les avions. Andrew ne savait pas que les Russes avaient un système de missiles anti-aériens actif, niant l'espace aérien. Pendant ce temps, sur le terrain, l'équipe des forces spéciales mourrait sans aide.

Ils ont dû ralentir les chars pendant que l'équipe et les commandos se consolidaient et attendaient une couverture aérienne.

Mais Andrew savait qu'ils ne pouvaient pas partir. Cela ouvrirait la voie à une importante force russe pour continuer vers le nord sans que rien ne l'empêche d'atteindre la base de soutien américaine et de contrôler la région que son équipe venait de passer des mois à nettoyer de l'EI. Il leur a également donné accès à un réseau de raffineries de pétrole et de gaz naturel dans la région.

"Continuez à tirer et à marquer n'importe quelle armure avec des traceurs pour l'enregistrement de l'avion", a déclaré Andrew.

Chauncey savait que l'équipe était unie. Ils ont qualifié l'équipe de bateau pirate parce que si quelque chose arrivait, ils couleraient tous ensemble. Et maintenant face aux chars, c'était une vraie chance. Malgré des apparitions récentes sur les champs de bataille ukrainiens, le char est toujours un prédateur au sommet sur le champ de bataille. Les forces spéciales américaines n'avaient pas d'arme qui pouvait les arrêter. C'était comme être traqué par une tortue. A chaque minute, les réservoirs se fermaient lentement.

Chauncey a activé son micro.

"Nous allons rester et nous battre", a-t-il déclaré à l'équipe.

Personne n'a remis en cause l'ordre. Mais en privé, pour la deuxième fois de la bataille, Josh considéra ses chances de survie. Il avait déjà tenté le destin avec sa lampe frontale. Ce n'était qu'une question de temps avant que les chars ne soient suffisamment proches pour toucher les camions MAT-V, et malgré leur blindage, ils n'avaient aucune chance contre le canon de 125 mm du char.

"Tout ce que nous avons accompli, et c'est là que tout se termine", a déclaré Josh à The War Horse. « Contre des mercenaires russes avec des chars. Pas même l'ennemi que nous sommes venus combattre. Nous avons dû faire la paix avec la possibilité de ne pas revenir, mais c'était plus facile à avaler en sachant que nous défendions nos amis et faisions ce qui devait être fait.

Malgré de longues chances, les camions américains ont continué à tirer sur les chars venant en sens inverse et les positions russes. Les canons des canons des chars brillaient sous la teinte verte des lunettes de vision nocturne tandis que les obus sifflaient au-dessus de leur tête. Les camions des forces spéciales étaient assis sur la berme, des cibles faciles si les Russes avaient pu tirer de nuit. Malgré la fermeture, chaque round de char a été manqué.

Mais les chars se rapprochent, un à moins d'un kilomètre, malgré le feu continu des camions américains.

Du coin de l'œil, Chauncey vit un éclair. Le premier char, qui s'était rapproché à moins d'un kilomètre, explosa en une énorme boule de feu.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?"

Il tendit le cou pour voir par les petites fenêtres pare-balles. Avant que Chauncey n'obtienne une réponse, un char plus à l'ouest a explosé alors que deux paires d'hélicoptères d'attaque Apache survolaient. Une fois la berme dégagée, les hélicoptères d'attaque ont ouvert le feu avec le canon à chaîne sous le cockpit, ratissant les positions de combat russes. L'équipe des forces spéciales a éclairé les chars qui avançaient avec des tirs de mitrailleuses alors que les Apaches tournaient pour une autre course.

"Dès qu'ils nous ont vus tirer sur quelque chose, ça a explosé", a déclaré Chauncey. "Ils ont traversé des chars, et ils sont juste arrivés et ont dévasté pendant probablement 45 minutes. Ils ont tout détruit."

Les Apaches sont arrivés juste à temps. Josh se souvient très bien d'avoir entendu le canon à chaîne exploser, puis d'autres roquettes frappant les chars.

"Je suis convaincu que sans l'air qui nous a répondu sur la station, nous aurions tous été un tas de taches de graisse sur la terre dans une ligne dans un champ pétrolifère en Syrie."

Les choses s'amélioraient lorsqu'un capitaine de bataille du centre de commandement a contacté Andrew par radio.

"Hé, sois juste prévenu, bombardier qui arrive," dit le capitaine de combat.

"Roger," dit Andrew, heureux d'avoir plus de couverture aérienne.

"Non, mec," dit le capitaine de bataille. "Un bombardier russe arrive."

Les avions américains avaient la supériorité sur la Syrie, mais si les Russes envoyaient un bombardier, cela changeait le calcul du champ de bataille. Andrew est allé sur le réseau de l'équipe et les a avertis de l'arrivée du bombardier.

"Faites ce que vous voulez avec, mais vous ne pouvez rien faire", a déclaré Andrew. « Serrez simplement votre casque et verrouillez les portes.

Pendant les minutes qui ont suivi, Andrew a attendu le kamikaze. Est-ce que ça les laisserait tomber ou juste les bourdonnerait ? Il avait déjà survécu à une bataille de chars, mais c'était pire. Une bombe de 500 livres tuerait toute son équipe. Juste avant que le bombardier ne soit censé arriver, le capitaine de bataille a rappelé.

Pas de bombardier.

Les Russes ont fait demi-tour.

Une heure plus tard, les combattants russes ont commencé à battre en retraite. Les responsables russes et américains ont déclaré un cessez-le-feu et les forces spéciales ont vu les mercenaires et les combattants syriens revenir chercher leurs morts. Des corps et des véhicules incendiés étaient étendus devant eux.

Il était deux heures avant l'aube. L'équipe a regardé depuis la berme pendant que les Russes dégageaient le terrain. L'équipe a effectué une vérification des munitions et des fournitures croisées. Andrew a ordonné à ses hommes de se reposer et d'essayer de manger. Dormir à tour de rôle s'ils le pouvaient. Mais la plupart étaient trop gonflés à l'adrénaline.

Le lendemain, Chauncey a vu la couverture de la bataille sur CNN. Cela semblait clinique et édulcoré. Rien à voir avec ce qu'il avait vécu la veille.

"Nous avons traversé 4 000 ou 6 000 cartouches [de calibre .50] cette nuit-là", explique Andrew. "Je pense que le total [évaluation des dommages de combat] après coup était d'environ 350 [tués]."

Le nombre exact de victimes pour le combat du 7 février n'est pas clair, mais des sources ont estimé qu'entre 100 et 300 combattants russes et pro-syriens ont été tués ou blessés dans la bataille. Les responsables russes affirment que seuls cinq citoyens russes sont morts, mais les enregistrements audio des soldats du groupe Wagner suggèrent que des centaines de mercenaires ont été tués. Un vétéran du groupe Wagner a confirmé l'attaque d'Apache dans les enregistrements, la décrivant comme "un putain de manège avec des mitrailleuses de gros calibre".

"Pour faire court, on s'est fait botter le cul", déclare un vétéran du groupe Wagner dans un enregistrement. "Ils nous ont mis en pièces. … Ils nous ont battu le cul comme si nous étions de petits morceaux de merde."

Neuf des 10 chars ont été détruits, ainsi que les six pièces d'artillerie. L'équipe des forces spéciales a détruit le seul char survivant quelques jours plus tard.

"Nous n'avons subi aucune blessure", a déclaré Chauncey. "Nous n'avons pas subi un seul décès. Je veux dire, les gars ont été enflés. Les gars avaient le SSPT à cause de cette bataille, mais tout le monde est rentré chez lui."

Cette fonctionnalité de War Horse a été rapportée par Kevin Maurer, éditée par Kelly Kennedy, vérifiée par Jess Rohan et éditée par Mitchell Hansen-Dewar. Les titres sont d'Abbie Bennett.