Le début de la fusion au Japon

TOKYO - Kyoto Fusioneering lève de nouveaux fonds importants auprès de fonds de capital-risque nationaux, de banques et de sociétés d'énergie, d'ingénierie et de commerce, la dernière indication que les entreprises d'énergie de fusion nucléaire deviennent de plus en plus investies au Japon.

Le 17 mai, Kyoto Fusioneering a annoncé que son cycle de financement de série C de 10,5 milliards de yens (75 millions de dollars) avait été sursouscrit, marquant une répétition de sa levée de fonds de série B en février 2022.

Le développeur de technologies de fusion nucléaire le plus important du pays a maintenant levé 12,2 milliards de yens (87 millions de dollars) depuis sa séparation de l'Université de Kyoto en octobre 2019.

La direction de Kyoto Fusioneering a déclaré qu'elle prévoyait d'utiliser le nouveau capital pour embaucher plus d'ingénieurs, accélérer le développement de matériaux et de composants clés pour les réacteurs de fusion, développer sa capacité d'ingénierie de centrale électrique et poursuivre son expansion au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Même avant la nouvelle injection de capital, la société a déjà bénéficié de l'expertise de ses investisseurs corporatifs et du développement de nouvelles technologies qui pourraient lui donner un avantage précoce sur ce qui devrait devenir un marché mondial de la fusion très vaste et hautement concurrentiel.

INPEX, la plus grande société japonaise d'exploration et de production de pétrole et de gaz, a déclaré avoir investi dans Kyoto Fusioneering car il s'agissait de "la première initiative jugée avoir un potentiel commercial" dans le cadre du programme INPEX Challenge, un programme de capital-risque interne créé en 2021.

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« Grâce à cet investissement, INPEX explorera les possibilités de fournir de l'énergie de fusion en soutenant le développement technologique et opérationnel de Kyoto Fusioneering, tout en utilisant les connaissances cultivées par sa propre entreprise de développement énergétique.

Dans une transition loin des énergies fossiles, INPEX mène des R&D sur le captage, le stockage et le recyclage du carbone, l'hydrogène et l'ammoniac, l'éolien et la géothermie, et maintenant la fusion nucléaire.

La structure de propriété de la société reflète le lien étroit entre les entreprises et le Japon officiel. INPEX est détenue à 21,2 % par le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie (METI) et à 4,1 % par Japan Petroleum Exploration (JAPEX), elle-même détenue à 34,9 % par METI et à 5,1 % par INPEX.

Helical Fusion, une autre start-up locale qui vise à construire un réacteur à fusion hélicoïdale commercial, aurait levé des capitaux auprès du Green Partners Fund de l'opérateur de télécommunications KDDI, du Nikon-SBI Innovation Fund et de SBI Investment, qui vise également à construire un réacteur à fusion hélicoïdale.

Les fonds collectés en avril de cette année et en novembre de l'année dernière seront utilisés par Helical Fusion pour financer le développement en cours d'un réacteur à fusion hélicoïdale, d'aimants supraconducteurs et d'autres technologies connexes.

Les réacteurs hélicoïdaux sont en forme de spirale et sont un type de stellarator qui confine le plasma à l'aide de champs magnétiques. La technologie est considérée comme particulièrement bien adaptée aux réacteurs commerciaux en raison de son fonctionnement stable.

Basée à Tokyo, Helical Fusion a été fondée en 2021 avec une technologie développée par le National Institute for Fusion Science du Japon. Il a jusqu'à présent reçu environ 6 millions de dollars de financement de démarrage de la part d'investisseurs japonais en capital-risque et d'entreprises.

La R&D de Helical Fusion est dirigée par le co-PDG Junichi Miyazawa, un physicien nucléaire de la Graduate School of Engineering de l'Université de Nagoya ; Takaya Goto, membre du conseil d'administration, spécialiste de la conception de systèmes de réacteurs à fusion et professeur à l'Institut national des sciences de la fusion ; et le conseiller scientifique Akio Sagara, ingénieur nucléaire et professeur émérite à l'Institut national japonais des sciences de la fusion.

EX-Fusion, une autre start-up de fusion fondée en 2021 et basée à Osaka, se lance dans la commercialisation de la fusion nucléaire par laser. Il rapporte avoir levé 261 millions de yens (1,9 million de dollars) en 2022 auprès d'une société de capital-risque basée à Tokyo et d'Osaka University Venture Capital.

La société a été fondée par Shinsuke Fujioka de l'Institut d'ingénierie laser de l'Université d'Osaka ; Kazuki Matsuo, spécialiste de la fusion laser et du plasma à haute densité d'énergie de la Graduate School of Science de l'Université d'Osaka ; et Yoshitaka Mori, professeur associé à l'École supérieure pour la création de nouvelles industries photoniques (GSCNPI) dans la ville japonaise de Hamamatsu.

Via GSCNPI, EX-Fusion a introduit la technologie laser de Hamamatsu Photonics, une société locale qui fabrique actuellement les lasers à semi-conducteurs les plus puissants au monde. Hamamatsu Photonics travaille au développement d'un laser pulsé avec l'énergie et le taux de répétition requis pour la fusion nucléaire.

En avril, le ministre du METI, Yasutoshi Nishimura, a visité le GSCNPI, l'installation de R&D d'EX-Fusion qui y est hébergée et Hamamatsu Photonics, qui a été le moteur de la création de l'école.

EX-Fusion a également rejoint l'Institute of Laser Engineering, l'Université d'Adélaïde, la société australienne de fusion laser HB11 et d'autres sociétés dans un projet laser à haute intensité en Australie.

Soulignant la capacité d'investissement croissante des entreprises japonaises de fusion nucléaire, le financement de série C de Kyoto Fusioneering a attiré un large éventail d'investisseurs japonais, notamment :

Parmi eux, JGC est la première entreprise japonaise d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction d'usines. Mitsubishi Corporation est sa plus grande société de commerce général. MOL PLUS est le fonds de capital-risque de la compagnie maritime Mitsui OSK Lines.

Pour plus de détails sur l'origine, la technologie et les activités commerciales de Kyoto Fusioneering, voir mon article de février 2022 dans Asia Times.

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